La merveilleuse histoire des santons de Provence

L’origine du mot santon

Les santons sont des petits personnages qui décorent les crèches en période de Noël. Apparus en Provence dans le sud de la France, les santons représentent la Nativité chrétienne, mais également les vieux métiers, personnages et traditions provençales.

C’est sous la Révolution française que naissent les santons. L’Etat ferme alors les églises et les crèches de Noël sont interdites, ce qui pousse bon nombre de Français à créer leurs propres crèches au sein de leurs foyers. C’est en Provence que cela se fait en premier. Les « petits saints », « santoun » en provençal, sont des petites figurines colorées qui ont permis de maintenir la tradition de Noël dans les maisons provençales. Au départ réalisés en mie de pain ou en papier mâché, c’est grâce au gisement d’argile rouge de Marseille et d’Aubagne en Provence, que les santons se sont popularisés. 

La naissance du métier de santonnier

Le santon d’argile apparaît au début du XIXème siècle sous l’impulsion de Jean Louis Lagnel, peintre faïencier, sculpteur puis figuriste, le terme de santonnier n’existant pas encore. Il met au point un procédé de fabrication au coût modeste et utilisant un matériau souple et collant permettant l’édition en série : l’argile. Ce procédé permet une large diffusion et a été adopté par la suite par de nombreux artisans. Jean Louis Lagnel expose pour la première fois à la Foire aux santons de Marseille en 1808 ses créations.

Les premiers maîtres santonniers de Provence apparaissent au XIXème siècle. Les personnages d’argile représentent la vie religieuse traditionnelle mais également la vie quotidienne et les métiers de la rue. Avec le temps, les personnages de la crèche ont également grandi. On les a habillés et peints. On y a ajouté les personnages du village et les vieux métiers.

Les villes de Marseille et d’Aubagne sont aujourd’hui encore les capitales de l’art santonnier de Provence et organisent des foires annuelles pour promouvoir l’art du santon. De nos jours, elle se tient en décembre sur la Cannebière.

Le santon, véritable symbole de la Provence 

Les santons font non seulement partie d’une compétence artistique locale unique en France, mais également de la tradition provençale respectée. On recense aujourd’hui plus d’une centaine d’ateliers de fabrications de santons répartis entre Aix-en-Provence et Marseille.

Leur fabrication nécessite un vrai savoir-faire. Véritable artiste, le santonnier réinterprète à sa façon chaque figure en argile et les personnalise par leurs couleurs et leurs postures. Un soin minutieux est consacré à la peinture à la main, couleur par couleur, qui rendra chaque santon unique ! Les santons sont vendus en différentes tailles, de la plus petite (2/3 cm), à la taille standard (6/7 cm) et à la plus grande taille (15/20 cm).

Ces personnages colorés ou brut plaisent à toutes les générations. Naïfs, tendres, leurs costumes et leurs expressions reflètent toujours leur personnalité et leur histoire.

Que trouver dans une crèche ?

Il y a dans toute crèche la représentation de la Nativité. On y retrouve notamment la Vierge Marie, Joseph, l’enfant Jésus, l’ange Gabriel, le berger et les rois mages. Ce sont les personnages indispensables à la composition de toute crèche.

La crèche provençale regroupent également tous les habitants et métiers provençaux. Parmi les personnages provençaux typiques on retrouve le marchand d’ail, le pêcheur, le boulanger, la femme à la lavande, la fermière et son oie, le cueilleur d’olives, la maraîchère et bien d’autres ! Pour rendre réaliste une crèche, il faut aussi rajouter des maisons, une colline, une rivière, des moulins ou encore des oliviers. 

Le santon, objet de décoration

A l’origine objet typiquement religieux, le santon s’impose aujourd’hui comme objet d’art et de décoration moderne.

La Rédaction