La véritable histoire du Père Noël

Dans son habit rouge et blanc aux couleurs d’une célèbre marque de boisson gazeuse, le Père Noël est né officiellement le 6 décembre 1809 aux Etats-Unis. Histoire d’une légende.

La légende de Saint-Nicolas est sans doute aussi ancienne que l’évêque de Myre lui-même. Elle remonte aux tout premiers siècles de notre ère. Santa Claus arriva aux États-Unis en même temps que les premiers colons.

Un journaliste, Washington Irving, publia le 6 décembre 1809 une histoire de New-York dans laquelle il raconte que les Hollandais qui fondèrent New-Amsterdam (qui deviendra New-York), arrivèrent dans un bateau dont la tête de proue était Saint-Nicolas. Il raconta la légende en y ajoutant quelques détails issus de son imagination. Son récit remporta un énorme succès populaire.

Washington Irving fut donc le premier a faire une description «officielle» du Père Noël puisqu’il affirmait que Saint-Nicolas survolait les maisons des habitants de la Nouvelle-Angleterre et distribuait les cadeaux en les passant par la cheminée.

Deux artistes américains, Thomas Nast et Clément Moore ont contribué à créer la légende du Père Noël en Amérique, reprise ensuite en Europe puis dans le monde entier. Nast devint l’illustrateur du Père Noël. Il fut d’ailleurs le premier à situer son domicile au Pôle Nord.

Clément Moore a écrit «la nuit de Noël» pour sa fille Charity. Ce poème fut publié le 23 décembre 1823 dans un petit journal. Tout y est. Le Père Noël, la hotte, les cadeaux, le traîneau et les huit rennes. Chacun d’eux a un nom: Dasher, Dancer, Prancer, Vixen, Comet, Cupid, Dunder et Blixen.

L’image du Père Noël a été modifiée en 1931. Cette année-là, Coca-Cola cherche une idée nouvelle pour sa campagne publicitaire de Noël. La compagnie d’Atlanta demanda à un dessinateur de talent de relooker le Père Noël. Haddon Sundblom s’inspira du poème de Clément Moore et dessina un Père Noël jovial, au ventre rebondi, au visage souriant.

C’est cette image du Père Noël que le monde entier a adoptée depuis.

Marcel Gay